这项决定于6月17日宣布,适用于那些基因经过CRISPR等精密技术编辑的动植物。这将使英国与美国等几个国家具有一致的基因编辑规定。英国生物技术学家表示,这项决定将加快研究和刺激投资。

传统的基因工程通过插入外源物种的“转基因”来赋予生物体新的性状。相比之下,基因编辑改变了物种自身的基因,但不会添加任何新的遗传物质。支持者认为,基因编辑是经典育种技术的升级,这些技术选择通过突变(通常由化学物质或辐射产生)增强的性状。英国非盈利性农业研究中心Rothamsted Research的主管Angela Karp表示：“我们不相信,基因编辑会比传统育种作物更具内在风险”。

在更新的英国政策下,基因编辑的动植物在田间试验和商业认可之前,也许不需要详细的申请和审查。相比之下,在欧洲,任何商业化的转基因生物(GMO),如何产生的,都要面临欧洲食品安全局漫长的风险评估,并且必须得到大多数成员国的批准才能种植。在2018年,欧洲法院重申,基因编辑生物需要与其他转基因生物一样的监管审查。

只有少数基因编辑作物进行商业化。如：一种名为Sicilian Rouge High GABA的西红柿,这种西红柿富含一种能促进放松的氨基酸,去年在日本获准销售。只有两种基因编辑作物进入了英国的田间试验。一个是在2018年,评估了一种芥蓝的性能,它被设计用于生产类似橄榄油的产品。另一个是最近的一项试验中,研究人员测试了为改善营养而进行基因编辑的西兰花。

Rothamsted Research本月申请了一项许可,对经过基因编辑的小麦进行田间试验以减少天冬酰胺的含量,因为天冬酰胺是一种在烘烤时会变成致癌物质丙烯酰胺的氨基酸。爱丁堡大学家畜研究中心罗斯林研究所培育出对导致猪繁殖和呼吸综合征的病毒具有抗性的猪,这种病毒每年花费美国和欧洲猪养殖户26亿美元。Genus PLC正在多个国家/地区将该产品的猪进行商业化。

由环境、食品和农村事务部(Defra)制定的关于基因编辑的决定将不适用于英格兰以外的地区。英国的苏格兰、威尔士和北爱尔兰将自己监管转基因生物,并对它们的价值持怀疑态度。反对转基因自由的人表示,Defra行动太快,他们担心经过改良以抵抗病害的动植物可能会促进破坏环境的集约化耕作方式。

甚至欧盟也在重新考虑基因编辑方法。欧盟委员会4月的一份报告称,基因编辑可以使农业更具可持续性,“强有力的迹象”表明欧盟法律不适合对基因编辑进行监管。比利时研究中心佛兰德斯生物技术研究所的分子生物学家Dirk Inzé表示,他预测任何关于转基因的改革都会遇到欧洲议会的问题,因为欧洲议会的反转基因情绪依然强烈。